Le 4 juillet 1997, grâce à son propre dispositif pyrotechnique, à un parachute et à un cocon d’airbags, la sonde Mars Pathfinder a rebondi comme un ballon de plage géant au moins 15 fois avant de s’immobiliser à la surface de Mars à 10 h 07, heure d’été du Pacifique. Une fois achevée sa séquence d’atterrissage assistée par des airbags – une technique novatrice à l’époque –, Pathfinder a transmis cette mosaïque en couleur aux opérateurs de la mission sur Terre. Dans cette scène digne d’un autre monde, on aperçoit au premier plan le rover robotisé Mars Sojourner, accroupi sur le Pathfinder déployé. De la taille d’un gros chat domestique, le Sojourner, à six roues et alimenté à l’énergie solaire, est devenu le premier rover martien à réussir sa mission. Autour de Pathfinder, on aperçoit les airbags dégonflés et le terrain rocailleux de la plaine inondable d’Ares Vallis. Au loin, des collines martiennes se dessinent sur un ciel brunâtre et poussiéreux. L’atterrisseur Pathfinder a par la suite été rebaptisé « Carl Sagan Memorial Station ».
Source : NASA
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