En scrutant le ciel à la recherche de galaxies, l’astronome canadien Paul Hickson et ses collègues ont identifié une centaine de groupes compacts de galaxies, désormais appelés à juste titre « groupes compacts de Hickson ». Les quatre galaxies bien visibles sur cette intrigante image télescopique du ciel constituent l’un de ces groupes, Hickson 44. Le groupe de galaxies Hickson 44 se trouve à environ 100 millions d’années-lumière, bien au-delà des étoiles de la Voie lactée situées au premier plan, en direction de la constellation printanière du Lion, dans l’hémisphère nord. Les deux galaxies spirales au centre de l’image sont NGC 3190, vue de profil avec ses bandes de poussière caractéristiques et déformées, et NGC 3187, en forme de S. Avec la brillante galaxie elliptique NGC 3193 (à gauche), elles sont également connues sous le nom d’Arp 316. La spirale vers le coin inférieur droit est NGC 3185, le quatrième membre du groupe Hickson. Comme d’autres galaxies des groupes de Hickson, celles-ci présentent des signes de déformation et une formation stellaire accrue, preuves d’un bras de fer gravitationnel qui aboutira finalement à des fusions de galaxies à l’échelle cosmique. On considère aujourd’hui que le processus de fusion fait partie intégrante de l’évolution des galaxies, y compris de notre propre Voie lactée. À titre de comparaison, NGC 3190 mesure environ 75 000 années-lumière de diamètre à la distance estimée de Hickson 44.
Source : NASA
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